ENGELBART Douglas

Douglas Carl Engelbart est un ingénieur américain né le 30 janvier 1925 à Portland (Oregon). Il passe une bonne partie de sa jeunesse dans la ferme familiale. Très peu connu du grand public, son impact sur l’informatique moderne est pourtant considérable. Douglas Engelbart est décédé le 2 juillet 2013 à l’âge de 88 ans à Atherton dans la région de la baie de San Francisco.

Etudes et parcours pré-professionnel.

Pendant la seconde guerre mondiale, il est enrôlé pendant 2 ans en tant que technicien radar pour la marine américaine. Il entame ensuite ses études à l’université de l’Oregon et obtient une licence en ingénierie électrique en 1948. Il obtiendra un diplôme d’ingénieur en 1952 puis un doctorat d’ingénierie électrique et informatique en 1955 à l’université de Californie à Berkeley.

Un visionnaire à l’origine de 21 brevets

Difficile d’imaginer qu’en 1968, une personne a conceptualisé l’utilisation d’un ordinateur domestique avec des fenêtres et une souris. C’est pourtant ce qu’il a fait avant même que l’homme ne marche sur la lune… Le 9 décembre 1968, devant plusieurs centaines de personnes à San Francisco, il avait projeté pour la première fois devant un public une liaison par vidéoconférence, en se servant de la souris. Le brevet déposé le 21 juin 1967 sera officiellement enregistré en 1970 (US Patent N° 3541541A). Cette conférence quasi prophétique, sera surnommée « la mère de toutes les démonstrations ».

Plus tard, avec son groupe de collaborateurs il conceptualisera, l’hypertexte, les réseaux informatiques, un réseau précurseur d’internet, Arpanet. Il sera aussi à l’origine des premières interfaces graphiques avec l’utilisateur (GUI) au milieu des années 1690. Là encore une vision élaborée et détaillée bien avant la révolution de l’ordinateur personnel, à une époque où la plupart des ordinateurs occupaient des pièces entières et n’étaient capables que d’exécuter des applications verticales dans des systèmes propriétaires.

La souris, une invention qui ne lui rapporta rien.

Au début des années 1970 plusieurs chercheurs et membres de son équipe se sont détournés d’Engelbart pour aller vers une société de recherche et développement localisée à Palo Alto : Xerox PARC (pour Palo Alto Research Center). La souris a végété et devenait un objet de curiosité dont son ancienne équipe comme les membres de Xerox PARC n’avaient aucune idée de sa valeur potentielle. La suite de l’histoire est simple. Steve Jobs et ses ingénieurs d’Apple ont visité le PARC à deux reprises en novembre 1979. Ils ont littéralement plongé pour la souris pour laquelle ils ont obtenu une licence exclusive pour quelque chose comme 40 000 $. Mais ils ont aussi pu découvrir toutes les trouvailles de Douglas Engelbart et notamment ses recherches sur l’interface utilisateur. La légende dit qu’Apple ne paiera pas ces 40 000$ et que Lisa et le Mac révolutionneront l’informatique personnelle. Cette même légende prête à Steve Jobs d’avoir alors publiquement cité une phrase célèbre de Picasso :« les bons artistes copient, les grands artistes volent » .

Références :

• DOUGLAS CARL ENGELBART: A REDISCOVERED PIONEER OF PERSONAL
  COMPUTING
• Doug ENGELBART Institute
• Steve Jobs The lost interview youtube / Amazon